[…] La bête tenta de fuir, mais il n’y avait aucune échappatoire. Nous n’avions plus le choix. Il fallait l’achever, avant qu’elle n’embrase ce navire maudit […]

Tout à coup, une araignée géante s’abattit du plafond dans un craquement sinistre. Ses pattes griffues effleurèrent le bois vermoulu alors qu’elle fondait sur nous. Sans perdre un instant, j’achevai la première créature d’un dernier coup brutal, libérant mon esprit pour affronter cette nouvelle horreur.

Elle fut moins coriace que son prédécesseur. Trois coups précis de notre part suffirent pour qu’elle s’effondre, son corps convulsant avant de rendre son dernier souffle. Je pris un moment pour inspecter les lieux. Les instruments brisés, les cartes marines rongées par l’humidité… Tout indiquait que nous nous trouvions dans l’ancienne chambre du navigateur. Mais il n’y avait rien d’autre ici, rien qu’un silence pesant.

Kuro ouvrit la marche, sa silhouette sombre se découpant à la lueur de la lanterne de Shyv. D’un pas assuré, il descendit l’escalier grinçant, et nous le suivîmes.

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Nous arrivâmes dans les profondeurs du navire. Une cale étroite et suffocante, aux murs de bois noirci et gonflé par l’humidité. Quelques portes fermées bordaient le passage, semblant renfermer des secrets oubliés. Le navire lui-même protestait, chaque vague le faisant craquer comme un animal blessé. Une odeur de sel, de moisissure et de pourriture s’accrochait à l’air.

Mais ce fut un bruit plus sinistre encore qui vint troubler cette atmosphère lugubre.

Un frémissement. Puis des silhouettes se dessinèrent dans l’obscurité. Des Giant Wolf Spiders — difformes, poilues, leurs crocs dégoulinant d’un venin fétide. Elles nous prirent en embuscade.

L’une d’elles se glissa derrière Kuro, rapide comme l’ombre, tandis qu’une autre surgit devant moi, ses multiples yeux brillant d’une malveillance instinctive.

Sans réfléchir, je dégainai une dague et la lançai à travers l’air vicié. À cet instant, une aura spectrale m’enveloppa, et dans une lueur bleutée, la silhouette d’un guerrier ancestral apparut, se superposant à moi. Lorsque ma dague fendit l’air, une traînée d’énergie spectrale s’étira dans son sillage, comme une flamme surnaturelle. Une ligne éthérée relia un instant la créature à l’aura qui émanait de moi.

Ce pouvoir… ancestral, inconnu même de mes frères et sœurs. Si Kuro ou Shyv avaient perçu cette manifestation, je n’aurais guère le choix que d’expliquer la source de se pouvoir.

L’arme atteignit sa cible avec une précision surnaturelle.

Sans perdre un instant, j’empoignai une seconde dague et la plantai directement dans l’épaule chitineuse de l’araignée face à moi. Un cri strident résonna alors qu’elle se cabrait, son sang noirâtre s’écoulant lentement.

Mais avant que je ne puisse réagir davantage, une autre dague siffla près de mon visage. Elle frôla mes cheveux, me glaçant d’effroi, avant de se ficher droit dans le corps de l’araignée. Un lancer parfait.

Je restai un instant figé, cherchant du regard celui ou celle qui en était l’auteur. Une seule possibilité m’effleura l’esprit, et pourtant, l’idée me terrifia.

Rhazien.

Je me tournai lentement vers lui, mes yeux cherchant des réponses. Sa main tremblait encore du lancer, et son regard, loin d’être assuré, semblait lui-même surpris par son geste. Rhazien, pourtant si peu habile aux armes de jet, venait d’exécuter un coup magistral. Était-ce un instinct de survie ou un potentiel caché jusqu’alors ?

Kuro acheva l’araignée derrière nous, et je mis fin aux souffrances de celle qui gisait devant moi.

Mais alors que nous pensions le danger passé, un bruit de grouillement sourd retentit.

Un essaim d’araignées s’extirpa des ombres, une masse grouillante et avide. Leur multitude rendait toute résistance vaine. Je le savais. Mais fuir n’était pas une option.

Je jetai mes dernières dagues, en abattant quelques-unes, mais elles continuaient d’avancer. Elles grimpaient sur moi, mordant, perforant ma chair de leurs crochets empoisonnés. Leurs corps visqueux s’agglutinaient autour de moi jusqu’à ce que mes forces m’abandonnent.

La douleur devint un lointain murmure.

Puis, le néant.

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L’Entre-Monde

Lorsque j’ouvris les yeux, je n’étais plus sur le navire.

Un labyrinthe surnaturel m’entourait, infini et sinueux. Les murs étaient faits d’ombres mouvantes, et des visages déformés y prenaient forme, psalmodiant dans des langues anciennes. Certaines voix me semblaient familières, d’autres m’étaient totalement étrangères.

Mais parmi ce tumulte spectral, un message se détacha, limpide et glaçant.

“Zode vous cherche.”

Qui était Zode ? Pourquoi me cherchait-il ? Je n’avais pas le temps d’y réfléchir davantage. Une force m’enveloppa à nouveau, m’arrachant à cet abîme.

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Retour à la Réalité

Mon souffle revint dans un râle. La douleur me rappela à la vie. Mon sang battait à mes tempes, et je sentais les plaies ouvertes sur mon corps. Mais j’étais vivant.

Devant moi, l’essaim se précipitait vers Shyv.

Je saisis mon épée, épuisé mais déterminé. D’un mouvement large, j’écrasai les créatures du plat de la lame, balayant ce qu’il restait de la nuée. Enfin, les dernières araignées s’effondrèrent, et le silence retomba.

Mes blessures me brûlaient, le poison s’insinuait toujours dans mes veines. Je serrai les dents.

— « Nous devrions retourner à L’Âme de l’Hiver. Il y a un médecin à bord. » Ma voix était rauque. « Si nous continuons dans cet état, nous ne survivrons pas à la prochaine rencontre. »

Les regards échangés entre mes frères et sœurs furent lourds de fatigue et de crainte. Mais tous acquiescèrent.

Je pris une dernière inspiration, mes pensées encore hantées par ce murmure spectral.

Le roulis de la mer houleuse berçait notre navire tandis que nous soupions avec l’équipage. Au loin, les éclairs déchiraient les cieux, illuminant brièvement l’immensité sombre. Les vagues frappaient la coque avec une force grandissante, comme si l’océan lui-même murmurait des avertissements. Pourtant, la chaleur du repas et les rires feutrés tentaient de chasser la tension qui régnait.

C’est alors qu’un cri s’éleva depuis la vigie. Une épave dérivait au loin, son ombre sinistre trahissant les ravages du temps et de la mer. Était-ce l’œuvre de pirates ? Ou peut-être une créature des abysses ? Nul ne pouvait encore en connaître la cause, mais une chose était certaine : ce vaisseau maudit portait en lui des secrets que nous devions découvrir.

Pendant ce temps, Shyy obéissait aux ordres de la capitaine Joanna, qui l’avait envoyée à la rencontre du médecin de bord. Shyy disparut dans les profondeurs du navire tandis que nous restions, captivés par la silhouette brisée de l’épave.

Une rumeur se propagea comme une traînée de poudre. Certains matelots prétendaient avoir aperçu une ombre glissant sous les flots. Une silhouette immense, insaisissable. La peur s’infiltra dans les esprits, et bientôt, des prières furent murmurées à l’intention de Strasha, la déesse des mers. Ses fidèles imploraient sa protection, mais je haussai les épaules.

— Des histoires de marins superstitieux, grognai-je. Ce n’était qu’un billot de bois ou un simple animal aquatique.

La capitaine Joanna confirma qu’il existait des créatures encore plus terrifiantes que celles de nos pires cauchemars. Pourtant, son regard restait fixé sur l’épave.

— C’est l’Empereur des Mers, déclara-t-elle d’un ton grave.

Un frisson parcourut l’équipage. Ce navire, jadis grandiose, avait disparu sans laisser de traces. La capitaine ordonna aussitôt la mise à l’eau d’un canot. Il fallait percer les mystères de cette carcasse fantomatique et récupérer le coffre que notre père nous avait envoyé chercher.

La descente vers les flots fut périlleuse. La mer semblait se moquer de nos efforts, secouant notre embarcation comme une feuille au vent. Rhazien, manquant d’équilibre, glissa et bascula dans l’eau. Un instant de panique s’empara de nous. Sans réfléchir, je plongeai à sa suite. Je fendai les vagues avec force, saisissant mon frère et le maintenant à flot. Bientôt, mes frères et sœurs nous rejoignirent pour l’aider à remonter à bord.

Nous poursuivîmes notre périple jusqu’à l’épave, les planches grinçant sous les assauts des vagues. Le pont éventré de l’Empereur des Mers se dressait devant nous, témoin silencieux d’une tragédie oubliée.

L’ascension vers le pont du navire fut tout aussi difficile. Shyy, courageuse, voulut monter la première. Elle s’agrippa aux cordages, mais la mer, capricieuse, refusa de l’épargner. Une bourrasque la fit vaciller, et elle chuta lourdement. Le bruit sourd de son dos frappant la surface de l’eau résonna dans l’air.

Sans attendre, je plongeai à nouveau. L’eau glacée me saisit, mais mon instinct fut plus fort. Shyy, luttant pour garder la tête hors de l’eau, avalait de grandes goulées d’écume. Je lui tendis une pagaie, qu’elle tenta d’agripper sans succès. Ses forces l’abandonnaient.

D’un geste vif, je saisis son bras et la hissai hors des flots, la projetant dans le canot comme une poupée de chiffon. Le souffle court, je m’assurai qu’elle respirait encore. Nous étions épuisés, mais vivants.

Enfin, nous posâmes pied sur le pont de l’épave. Le bois pourri craquait sous nos pas. L’air était chargé d’une odeur âcre, mélange de sel et de mort. Cassidy, sans attendre, ouvrit la première porte qu’elle trouva, et Rhazien la suivit.

— Thorgal, à l’aide ! cria-t-il dès qu’il franchit la porte.

Son hurlement glaça mon sang. J’accourus, mais ce que je vis me pétrifia. Une abomination se dressait devant moi. Mi-araignée, mi-homme, sa carcasse répugnante dégoulinait de toiles poisseuses. Ses yeux, multiples et luisants, fixaient leur proie avec un plaisir malsain.

Elle bondit. J’esquivai de justesse, mais je n’avais pas prévu la seconde attaque. Ses mandibules claquèrent, et une douleur fulgurante m’arracha un cri. Mes dagues glissèrent de mes mains. Je chutai. Tout devint flou.

Je pensai à Shyy, Rhazien, Kuro et Cassidy. Mon esprit vacilla. Et puis… une main glaciale m’enveloppa. Une voix rauque, venue d’un autre monde, murmura à mon oreille :

— Ton heure n’est pas venue.

Je me réveillai, haletant. La créature, toujours debout, était désormais consumée par des flammes surnaturelles. Ses toiles se dévoraient elles-mêmes dans une danse incandescente. J’agrippai mon épée.

— Pas cette fois.

La bête tenta de fuir, mais il n’y avait aucune échappatoire. Nous n’avions plus le choix. Il fallait l’achever, avant qu’elle n’embrase ce navire maudit.

Le temps pressait.

(Chant des marinières du navire L’Âme de l’Hiver, résonnant dans les brumes glacées et les vents mordants. Un chant libre comme la mer, froid comme la lame, et puissant comme la tempête.)

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Hissez la voile, que l’ombre fonde,
Le vent se lève, la mer inonde.
Nos cœurs battent, et tout succombe,
Car nul ne brise une femme immonde.

Oh hé, oh vert ! Filles de l’Âme de l’Hiver,
Que souffle l’ombre et danse le fer !
Oh hé, oh fier ! Rien ne nous laisse à découvert,
Nos âmes glacées coupent comme l’hiver !

Les flots rugissent en noirs présages,
Notre sillage porte l’orage.
Aucun empire, aucun rivage,
Ne nous enchaîne dans un corsage.

Oh hé, oh vert ! Filles de l’Âme de l’Hiver,
Que souffle l’ombre et danse le fer !
Oh hé, oh fier ! Rien ne nous laisse à découvert,
Nos âmes glacées coupent comme l’hiver !

Que vienne la nuit, elle est glacée,
Nos âmes sombres sont acérées.
Jamais captives, jamais liées,
Seule la mer sait nous aimer.

Oh hé, oh vert ! Filles de l’Âme de l’Hiver,
Que souffle l’ombre et danse le fer !
Oh hé, oh fier ! Rien ne nous laisse à découvert,
Nos âmes glacées coupent comme l’hiver !

Les lueurs tremblantes des chandelles dansaient sur les murs de pierre du théâtre, projetant des ombres difformes autour de nous. Harkon et sa troupe s’évertuaient à parodier un groupe de héros imbéciles :

• Justicius – Un guerrier fanatique qui croit incarner la justice divine. Il justifie ses massacres brutaux par la volonté de Sol, abattant ses ennemis (et parfois des innocents) en hurlant : « CECI EST JUSTICE ! » Sa foi est aveugle, sa hache trop lourde, et sa morale… discutable.
• Ferrox – Un colosse en armure si épaisse qu’il ressemble à un bloc de métal ambulant. Impossible de s’en débarrasser : il revient toujours avec le groupe. Il se fait couper la tête, il a subi une pluie de météores et même une désintégration… et pourtant, chaque fois, il revient à la vie de façon plus dramatique et ridicule que la précédente.
• Clonydeux – Un mage au regard fiévreux, perdu dans sa quête absurde: Éliminer un imposteur, copie de lui-même, qui aurait pris sa place en tant que roi des magiciens. Il murmure sans cesse des incantations inutiles et se perd dans des monologues alambiqués sur le destin, la mort et le pouvoir. Hélas, ses sorts finissent souvent par exploser au visage de ses alliés.
• Loucrobate – Une archère censée être agile et précise, mais dont la maladresse est légendaire. Elle tombe dans chaque piège, se tire ses propres flèches dans le pied et finit toujours suspendue par la cheville, tête en bas, suppliant qu’on vienne la détacher. Son talent ? Rater l’immanquable.

J’observai Shyv du coin de l’œil. Le vin lui avait délié la langue plus que de raison, et je vis Kuro poser une main ferme sur son épaule, l’éloignant avec une discrétion teintée de bienveillance. Il savait, comme moi, que certaines vérités, si elles échappaient à nos lèvres, pouvaient sceller notre sort.

Puis vint Damien. Son ombre devança son pas lourd, et son regard, aussi tranchant qu’une lame de guerre, nous cloua sur place. Cet homme nous avait élevés, formés, et aujourd’hui encore, il régnait sur nous d’une poigne de fer. Il scruta chacun d’entre nous avant que son regard ne s’attarde sur Rhazien, qui tentait de dissimuler Anabelle derrière un rideau de velours. En vain.

— Vous avez mis Anabelle en danger, gronda-t-il.

Le silence tomba, lourd comme une épée de Damoclès. Nous savions tous ce que cela signifiait. Père serait informé dès son retour.

Le matin suivant, nous partageâmes le repas sous son regard scrutateur. Il se fit presque aimable, parcourant la tablée pour s’enquérir de nos nouvelles. Mais lorsque mon tour vint, je sentis son regard peser sur moi comme une montagne. Je pris une inspiration et avouai, sans détour, nos manquements de la veille.

— Nous en parlerons ce soir dans mon bureau. Vous comprenez la gravité de votre geste ? Mettre en péril la seule héritière de mon nom pour un spectacle de bouffons…

Ainsi vint l’heure de notre punition. Dans l’ombre de son bureau, il fit claquer sa canne de bois sur nos chairs fautives. Un coup pour Rhazien, qui sembla recevoir un marteau de titan. Trois coups pour Shyv et Kuro, qui surent encaisser malgré la douleur des plaies ouvertes dont le sang dégoulinait sur le sol. Quand vint mon tour, je levai le menton.

— Je prends la responsabilité de notre manquement. Dès que j’ai vu les Prospéros, j’aurais dû immédiatement ramener Anabelle à notre maison. Je vous demande de me frapper de la somme de leurs coups, dis-je, la voix ferme.

La douleur, je l’accueillis sans broncher.

Au-delà de la punition, Valmont avait une autre tâche pour nous. Un navire, L’Empereur des Vagues, que l’on croyait avoir sombré quelque part près de Varna, aurait été aperçu entre Albion et Melnibonée. À son bord, un coffret que nous devions récupérer. Certains murmuraient que le vaisseau n’avait pas disparu par accident… qu’une malédiction pesait sur lui.

Nous embarquâmes à bord de L’Âme de l’Hiver, un fier navire à l’équipage étonnamment composé uniquement de femmes. La capitaine, Joanna, imposa ses règles d’une voix claire :

— Après Strassa, c’est moi la plus importante ici.

Les voiles furent hissées, et nous quittâmes Lankhmar, nos destins liés à la mer capricieuse. Rhazien, curieux comme à son habitude, se lança dans l’exploration des ponts du navire.

À l’heure du repas, le bras droit de la capitaine vint convoquer Shyv pour lui présenter le médecin du bord.

Je sens un vent froid… juste avant la tempête. La mer était pleine de secrets, et nous allions sans doute en affronter certains.

Si je devais choisir un moment précis où tout bascula, où mon destin prit un tournant décisif, ce serait celui-ci. Ce n’était pas une bataille sanglante, ni un duel à mort, ni même une quête périlleuse à travers des contrées oubliées. Non, tout commença lors d’une simple soirée.

Je me trouvais dans le salon de la maison familiale, un espace que mes demi-frères et demi-sœurs et moi avions surnommé “le salon des bâtards”. C’était notre refuge, loin du faste de notre père, Sir Valmont Lovelaces, où nous pouvions nous retrouver sans crainte d’être jugés. Ce soir-là, nous avions un plan : assister au spectacle du fameux Harkon Lukas, un artiste aussi mystérieux que provocant. Toutefois, un problème de taille se posait : l’argent. Bien que nous bénéficiions du toit de notre père, nous n’avions aucun accès à sa fortune.

« Anabelle pourrait peut-être nous aider… » suggérai-je après un instant de réflexion.

Je montai les marches et frappai à sa porte. Elle me laissa entrer, quelque peu intriguée par ma visite. Nous parlâmes du spectacle, de ses scènes de nudité dont la rumeur parlait, ce qui la mit visiblement mal à l’aise. Après quelques échanges et une persuasion bien placée, elle accepta de nous accompagner. Nous lui trouvâmes un masque, dissimulant son visage pour éviter qu’on la reconnaisse. Il aurait été mal vu que la seule héritière des Lovelaces assiste à un spectacle de cette nature.

Sur le chemin du théâtre, nous croisâmes un groupe d’enfants de la guilde des mendiants. Ils formaient un alignement classique de pickpockets en pleine formation. Je les observai un instant et, dans la langue secrète des criminels, leur intimai de s’écarter. Nous n’étions pas le genre de proies qu’ils pouvaient dévaliser impunément. Mais leur audace était grande. Turo s’aperçut trop tard qu’on lui avait subtilisé sa bourse. Ils étaient doués, je devais l’admettre.

L’arrivée au théâtre fut marquée par une vision déplaisante : quatre Prospéro entraient, l’air arrogant, se pavanant comme si l’endroit leur appartenait. Ces nobles avaient une façon bien à eux de faire sentir au peuple qu’il ne valait pas plus qu’une chaussette trouée.

Shyv, quant à elle, usa de ses charmes pour négocier le prix d’entrée. Malgré sa silhouette modeste, elle parvint à obtenir une réduction. Je pris alors le relais et tendis les trois pièces d’or, nous assurant l’accès au spectacle tant convoité.

L’intérieur du théâtre était un véritable creuset social, où se mêlaient nobles et la classe moyenne. Un terrain de jeu parfait pour les pickpockets. Nous nous avançâmes dans le hall, où nous croisâmes Dimitrios, un potineur invétéré. Il nous informa qu’une nouvelle drogue, la Snuff, circulait dans la ville et que les vendeurs se multipliaient. Il nous désigna l’un d’eux, présent dans le théâtre ce soir-là. Avant de nous quitter, il nous glissa une autre information : notre père était en route pour rentrer. Il arriverait sous peu.

La pensée de son retour éveilla en moi une certaine agitation, mêlée d’une curiosité sincère. Les occasions de le voir étaient rares, et surtout d’avoir la chance de pouvoir discuter avec lui. Chacune d’elles portait son lot d’échanges précieux. Mais je chassai cette pensée de mon esprit. Ce soir était une nuit de divertissement. Je me dirigeai vers le vendeur que Dimitrios avait mentionné et lui achetai deux doses de Snuff pour deux pièces d’argent. Elles trouveraient leur utilité en temps voulu.

Nous prîmes place dans la salle, prêts à découvrir le spectacle. Un frisson d’excitation me parcourut l’échine. Ce soir, nous ne serions pas seulement des bâtards en quête de divertissement… ce soir, nous étions les rois du théâtre.