[…] Je saisis mon épée, épuisé mais déterminé. D’un mouvement large, j’écrasai les créatures du plat de la lame, balayant ce qu’il restait de la nuée. Enfin, les dernières araignées s’effondrèrent, et le silence retomba. […]

Kuro poussa la porte de bois au sud, qui s’ouvrit dans le silence, seulement troublé par le murmure des vagues. Une lueur blafarde vacillait dans l’obscurité de la salle. Au centre, un homme en armure sombre psalmodiait d’étranges incantations, ses mains traçant des figures dans l’air saturé d’une énergie malsaine. Le sol était couvert de runes anciennes, luisant d’un éclat spectral. Au-dessus de lui, des cocons sinistrement suspendus au plafond oscillaient lentement, bercés par le roulis du navire. À travers les membranes translucides, Kuro distingua des silhouettes humaines prisonnières, figées dans un sommeil inquiétant… ou pire.

Nous retournâmes près des escaliers pour élaborer un plan. Fallait-il poursuivre notre avancée ou rebrousser chemin jusqu’au navire afin de revenir mieux préparés? L’hésitation était palpable.

— Nous ne savons presque rien de ce qui nous attend, mieux vaut ne pas prendre de risques inutiles, fis-je remarquer à mes frères et sœurs.

— Et si nous partons maintenant, qui sait ce que cet endroit nous réservera à notre retour ? répliqua Shyv et Kuro, le regard brûlant de détermination.

Les avis s’affrontèrent. Je prônais la prudence, les autres refusaient de tourner les talons après être arrivés si loin. Je pesai les arguments, sentant l’urgence de la décision. Finalement, nous tranchâmes. Nous resterions. Qu’importent les dangers, nous irions jusqu’au bout de notre mission.

Le plan était simple, mais risqué : foncer dans la salle, profiter de l’effet de surprise et abattre l’homme en pleine incantation avant qu’il n’ait le temps de réagir. Pas de subtilité, pas de détours. Un assaut brutal et décisif.

D’un coup puissant, j’enfonçai la porte et me ruai sur l’homme sans lui laisser le temps de réagir. Mes dagues frappèrent avec précision, s’enfonçant dans des points vitaux censés le forcer à plier le genou. Le choc fut brutal… mais suffirait-il à l’arrêter ?

Il ne broncha même pas sous mes attaques, comme si je frappais une pièce de bœuf trop dure pour être entaillée. Mes lames s’enfonçaient, mais sans provoquer la moindre réaction. Pourtant, à chaque coup porté, une étrange vapeur jaunâtre s’échappa de sa peau, flottant dans l’air comme un nuage de spores malsaines. Un frisson me parcourut l’échine.

Je sentis immédiatement la vapeur jaunâtre lourde qui envahissait mes poumons. Un venin diffus, insidieux, s’y immisça, comme si chaque souffle me tirait un peu plus vers l’abîme. Mes poumons se resserraient, comme s’ils s’atrophiaient sous l’effet de cette étrange toxine, et une douleur lancinante se propagea à chaque respiration. Pourtant, je refusais de céder. Malgré la brûlure qui m’étreignait la poitrine, je me forçai à reprendre mon souffle, à lutter contre ce poison invisible. Le venin voulait me paralyser, mais je n’allais pas m’effondrer aussi facilement. Je résistais, me concentrant sur chaque mouvement, chaque pensée, pour repousser la suffocation qui m’envahissait.

L’homme se tenait là, comme une silhouette de cauchemar, sa peau d’un gris sombre se fondant presque dans l’obscurité. Son visage, marqué par la dureté, portait une prothèse métallique sur la mâchoire, une structure de fer forgé qui semblait fusionner avec sa chair. Cette mâchoire n’était pas simplement une partie de son visage, mais une arme en soi, prête à mordre et à écraser. Lorsqu’il se préparait à bouger, la prothèse cliquetait d’un bruit sinistre, un avertissement de la violence qu’elle était capable d’infliger.

Ses mains, déformées et puissantes, étaient dotées de griffes métalliques qui brillaient d’un éclat glacé dans la faible lumière. Comme des crocs acérés, elles semblaient faites pour déchirer et broyer tout sur leur passage. Chaque mouvement qu’il faisait dégageait une impression de menace absolue, comme si l’homme était un prédateur à la fois fait d’acier et de ténèbres, prêt à tout réduire en poussière.

L’homme se jeta sur moi avec une rapidité déconcertante. Sa mâchoire métallique claqua comme un piège infernal, prête à broyer tout ce qu’elle rencontrait. Il attaquait avec une brutalité sauvage, utilisant sa mâchoire comme une arme tranchante, fendant l’air avec une force démesurée. Ses griffes, acérées comme des rasoirs, suivirent dans un mouvement fluide, cherchant à m’atteindre là où je me croyais à l’abri.

Je me fendis en arrière, esquivant de justesse la mâchoire qui se refermait dans un cri métallique, juste au-dessus de ma tête. Puis, d’un saut rapide, j’évitai ses griffes, qui raclèrent le sol dans un bruit strident. L’air vibrait autour de nous à chaque coup, une danse mortelle où il frappait sans relâche, ses attaques aussi précises qu’imprévisibles.

Je restais sur mes gardes, chaque mouvement calculé, mes réflexes aiguisés à l’extrême. Il ne me laissait aucun répit, mais je savais qu’il finirait par commettre une erreur.

À sa dernière attaque, dans un mouvement brusque et imprécis, l’homme trébucha légèrement, ses griffes sifflant l’air sans toucher leur cible. C’était ma chance. D’un coup de rein, je me précipitai sur lui, profitant de l’ouverture. Sans hésiter, je plantai ma dague profondément dans son thorax, la lame s’enfonçant avec une violence sèche.

Mais à ma grande surprise, il ne réagit pas. Pas de cri, pas de tremblement, juste un cliquetis métallique de sa mâchoire qui se resserrait lentement, comme si la douleur n’était qu’une illusion pour lui. Il ne fit même pas mine de ressentir l’attaque, comme une machine impitoyable, indifférente à la souffrance.

Je reculai, une vague de perplexité me frappant. Cet homme… ou ce qu’il était devenu… ne semblait pas être soumis aux mêmes lois que nous.

À cet instant, Shyv entra dans la pièce comme un tourbillon de rage. Sans perdre une seconde, elle déchaîna une série d’insultes cinglantes, chacune plus mordante que la précédente, ses mots emplis de magie subtile et perfide. Les éclats de sa voix, accompagnés de murmures incantatoires, s’enroulaient autour de l’homme, frappant son esprit aussi violemment que des coups physiques.

L’effet fut immédiat. L’ombre de fer, jusque-là implacable, se tordit légèrement, comme si les mots de Shyv avaient percuté sa volonté, altérant son être d’une manière que mes dagues n’avaient pas pu. Chaque insulte semblait le faire vaciller, des bruits sourds s’échappant de sa mâchoire métallique, comme si la douleur mentale infligée par ces enchantements était bien plus insupportable que les blessures physiques.

Je le regardai, abasourdi, alors que l’homme recula sous la force des mots, haletant de manière étrange. Il n’était plus un monstre de métal et de chair, mais une créature accablée par une souffrance invisible, que seule la magie de Shyv semblait pouvoir atteindre.

Kuro se tenait droit, calme et concentré, les dagues serrées fermement dans ses mains. Il attaqua avec la précision d’un serpent, ses mouvements fluides et rapides, comme une danse mortelle. Chaque coup était une extension de sa maîtrise du corps. Ses dagues frappaient comme des extensions naturelles de ses bras, créant des éclairs d’acier dans l’air.

L’homme en face de lui tenta de contrer, mais Kuro était déjà en mouvement avant qu’il ne puisse réagir. Il se faufila autour de son adversaire avec une agilité presque surnaturelle, tranchant l’air avec ses lames, chaque coup porté à des endroits stratégiques. D’un revers rapide, il atteignit les tendons de son ennemi, affaiblissant ses mouvements. Puis, d’un coup net, il visa les points vitaux, ses dagues s’enfonçant dans la chair avec une précision extrême, semblables aux frappes d’un maître d’arts martiaux.

Il ne perdait jamais son équilibre, ses pieds se mouvant en parfaite synchronisation avec ses attaques. Comme un vent de tempête, il frappait et se déplaçait sans relâche, donnant à chaque attaque une force hypnotique et dévastatrice.

Soudain, un bruit sourd retentit du plafond, et deux araignées géantes tombèrent sur nous dans un assaut surprise. Leurs pattes griffaient l’air dans un ballet sinistre, et leurs crocs acérés brillaient dans la faible lumière. L’une d’elles se jeta directement sur moi, ses mandibules prêtes à m’embrocher.

Instinctivement, je fis un bond en arrière, esquivant de justesse la morsure qui s’abattait sur moi comme un coup de faucille. Le choc de l’attaque me fit trébucher, mais je parvins à me redresser rapidement. Pourtant, une étrange sensation m’envahit : je n’avais rien vu au plafond avant que les créatures ne s’abattent sur nous. Rien. Comme si elles étaient apparues de nulle part.

Mes yeux se fixèrent sur l’endroit d’où elles étaient tombées, cherchant désespérément un indice, mais l’ombre persistait. Un frisson me parcourut alors que je réalisais que ces araignées avaient dû être dissimulées dans l’obscurité, invisibles jusqu’à leur attaque brutale.

L’homme se lança à l’assaut avec une fureur dévastatrice. Ses griffes acérées frappèrent dans un mouvement brutal, attaquant en rafale. Ses griffes fendaient l’air avec une rapidité meurtrière, chacune visant à me déchirer en deux. Je réagis instantanément, me déplaçant en un mouvement rapide. La première griffe passa à quelques centimètres de mon visage, une bouffée d’air chaud m’effleurant. Je me baissai légèrement pour esquiver la seconde griffe, sentant le sol vibrer sous le passage de l’attaque manquée.

Mais avant même que je puisse reprendre mon équilibre, l’homme ouvrit la gueule dans un rugissement, ses crocs géants prêts à m’arracher la gorge. Mais cette fois, je n’évitai pas. D’un mouvement vif, je plaçai ma dague entre sa mâchoire et ma chair. Le métal de la lame se heurta au fer des dents avec un bruit sec, comme une étincelle frappant l’acier. J’avais paré l’attaque de justesse, ma dague tremblant sous la pression tandis que Krell tentait de refermer sa mâchoire sur ma lame. La force de son attaque me repoussa en arrière, mais je parvins à garder l’équilibre, les dents de la créature ne touchant pas ma peau, malgré la violence de son assaut.

Dans un dernier effort, je plantai ma dague profondément dans le cœur de mon adversaire. Son corps trembla sous l’impact, et un flot de sang noir comme de la suie monta lentement à ses lèvres, sa texture épaisse et visqueuse s’écoulant sur son menton. Dans un râle désespéré, il se redressa légèrement, une lueur de défi dans ses yeux mourants.

Puis, à la surprise générale, un rire éclata de sa gorge, un rire rauque et sinistre qui résonna dans la pièce comme un dernier écho de sa folie. “Il va vous tuer… vous êtes condamnés…” La menace, lancée avec une conviction glaciale, semblait plus terrible que tout ce qu’il avait pu dire auparavant.

Mais avant même que nous puissions répondre, un phénomène étrange se produisit. Les araignées, qui avaient jusque-là attaqué avec une rage aveugle, reculèrent soudainement, comme un groupe d’animaux effrayés par une menace invisible, elles se détournèrent de nous, s’éclipsant dans les ombres du plafond avec une rapidité qui frôlait le surnaturel, comme si quelque chose de bien plus effrayant que nous les poursuivait.

Le rire de Krell s’éteignit dans un dernier souffle, et nous restâmes là, l’air lourd de menace, alors que les araignées disparaissaient dans les ténèbres. Ce qu’il avait dit… ce n’était pas simplement une menace. C’était un avertissement. Et il ne faisait qu’ajouter à la tension qui pesait sur nous.

[…] La bête tenta de fuir, mais il n’y avait aucune échappatoire. Nous n’avions plus le choix. Il fallait l’achever, avant qu’elle n’embrase ce navire maudit […]

Tout à coup, une araignée géante s’abattit du plafond dans un craquement sinistre. Ses pattes griffues effleurèrent le bois vermoulu alors qu’elle fondait sur nous. Sans perdre un instant, j’achevai la première créature d’un dernier coup brutal, libérant mon esprit pour affronter cette nouvelle horreur.

Elle fut moins coriace que son prédécesseur. Trois coups précis de notre part suffirent pour qu’elle s’effondre, son corps convulsant avant de rendre son dernier souffle. Je pris un moment pour inspecter les lieux. Les instruments brisés, les cartes marines rongées par l’humidité… Tout indiquait que nous nous trouvions dans l’ancienne chambre du navigateur. Mais il n’y avait rien d’autre ici, rien qu’un silence pesant.

Kuro ouvrit la marche, sa silhouette sombre se découpant à la lueur de la lanterne de Shyv. D’un pas assuré, il descendit l’escalier grinçant, et nous le suivîmes.

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Nous arrivâmes dans les profondeurs du navire. Une cale étroite et suffocante, aux murs de bois noirci et gonflé par l’humidité. Quelques portes fermées bordaient le passage, semblant renfermer des secrets oubliés. Le navire lui-même protestait, chaque vague le faisant craquer comme un animal blessé. Une odeur de sel, de moisissure et de pourriture s’accrochait à l’air.

Mais ce fut un bruit plus sinistre encore qui vint troubler cette atmosphère lugubre.

Un frémissement. Puis des silhouettes se dessinèrent dans l’obscurité. Des Giant Wolf Spiders — difformes, poilues, leurs crocs dégoulinant d’un venin fétide. Elles nous prirent en embuscade.

L’une d’elles se glissa derrière Kuro, rapide comme l’ombre, tandis qu’une autre surgit devant moi, ses multiples yeux brillant d’une malveillance instinctive.

Sans réfléchir, je dégainai une dague et la lançai à travers l’air vicié. À cet instant, une aura spectrale m’enveloppa, et dans une lueur bleutée, la silhouette d’un guerrier ancestral apparut, se superposant à moi. Lorsque ma dague fendit l’air, une traînée d’énergie spectrale s’étira dans son sillage, comme une flamme surnaturelle. Une ligne éthérée relia un instant la créature à l’aura qui émanait de moi.

Ce pouvoir… ancestral, inconnu même de mes frères et sœurs. Si Kuro ou Shyv avaient perçu cette manifestation, je n’aurais guère le choix que d’expliquer la source de se pouvoir.

L’arme atteignit sa cible avec une précision surnaturelle.

Sans perdre un instant, j’empoignai une seconde dague et la plantai directement dans l’épaule chitineuse de l’araignée face à moi. Un cri strident résonna alors qu’elle se cabrait, son sang noirâtre s’écoulant lentement.

Mais avant que je ne puisse réagir davantage, une autre dague siffla près de mon visage. Elle frôla mes cheveux, me glaçant d’effroi, avant de se ficher droit dans le corps de l’araignée. Un lancer parfait.

Je restai un instant figé, cherchant du regard celui ou celle qui en était l’auteur. Une seule possibilité m’effleura l’esprit, et pourtant, l’idée me terrifia.

Rhazien.

Je me tournai lentement vers lui, mes yeux cherchant des réponses. Sa main tremblait encore du lancer, et son regard, loin d’être assuré, semblait lui-même surpris par son geste. Rhazien, pourtant si peu habile aux armes de jet, venait d’exécuter un coup magistral. Était-ce un instinct de survie ou un potentiel caché jusqu’alors ?

Kuro acheva l’araignée derrière nous, et je mis fin aux souffrances de celle qui gisait devant moi.

Mais alors que nous pensions le danger passé, un bruit de grouillement sourd retentit.

Un essaim d’araignées s’extirpa des ombres, une masse grouillante et avide. Leur multitude rendait toute résistance vaine. Je le savais. Mais fuir n’était pas une option.

Je jetai mes dernières dagues, en abattant quelques-unes, mais elles continuaient d’avancer. Elles grimpaient sur moi, mordant, perforant ma chair de leurs crochets empoisonnés. Leurs corps visqueux s’agglutinaient autour de moi jusqu’à ce que mes forces m’abandonnent.

La douleur devint un lointain murmure.

Puis, le néant.

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L’Entre-Monde

Lorsque j’ouvris les yeux, je n’étais plus sur le navire.

Un labyrinthe surnaturel m’entourait, infini et sinueux. Les murs étaient faits d’ombres mouvantes, et des visages déformés y prenaient forme, psalmodiant dans des langues anciennes. Certaines voix me semblaient familières, d’autres m’étaient totalement étrangères.

Mais parmi ce tumulte spectral, un message se détacha, limpide et glaçant.

“Zode vous cherche.”

Qui était Zode ? Pourquoi me cherchait-il ? Je n’avais pas le temps d’y réfléchir davantage. Une force m’enveloppa à nouveau, m’arrachant à cet abîme.

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Retour à la Réalité

Mon souffle revint dans un râle. La douleur me rappela à la vie. Mon sang battait à mes tempes, et je sentais les plaies ouvertes sur mon corps. Mais j’étais vivant.

Devant moi, l’essaim se précipitait vers Shyv.

Je saisis mon épée, épuisé mais déterminé. D’un mouvement large, j’écrasai les créatures du plat de la lame, balayant ce qu’il restait de la nuée. Enfin, les dernières araignées s’effondrèrent, et le silence retomba.

Mes blessures me brûlaient, le poison s’insinuait toujours dans mes veines. Je serrai les dents.

— « Nous devrions retourner à L’Âme de l’Hiver. Il y a un médecin à bord. » Ma voix était rauque. « Si nous continuons dans cet état, nous ne survivrons pas à la prochaine rencontre. »

Les regards échangés entre mes frères et sœurs furent lourds de fatigue et de crainte. Mais tous acquiescèrent.

Je pris une dernière inspiration, mes pensées encore hantées par ce murmure spectral.

Le roulis de la mer houleuse berçait notre navire tandis que nous soupions avec l’équipage. Au loin, les éclairs déchiraient les cieux, illuminant brièvement l’immensité sombre. Les vagues frappaient la coque avec une force grandissante, comme si l’océan lui-même murmurait des avertissements. Pourtant, la chaleur du repas et les rires feutrés tentaient de chasser la tension qui régnait.

C’est alors qu’un cri s’éleva depuis la vigie. Une épave dérivait au loin, son ombre sinistre trahissant les ravages du temps et de la mer. Était-ce l’œuvre de pirates ? Ou peut-être une créature des abysses ? Nul ne pouvait encore en connaître la cause, mais une chose était certaine : ce vaisseau maudit portait en lui des secrets que nous devions découvrir.

Pendant ce temps, Shyy obéissait aux ordres de la capitaine Joanna, qui l’avait envoyée à la rencontre du médecin de bord. Shyy disparut dans les profondeurs du navire tandis que nous restions, captivés par la silhouette brisée de l’épave.

Une rumeur se propagea comme une traînée de poudre. Certains matelots prétendaient avoir aperçu une ombre glissant sous les flots. Une silhouette immense, insaisissable. La peur s’infiltra dans les esprits, et bientôt, des prières furent murmurées à l’intention de Strasha, la déesse des mers. Ses fidèles imploraient sa protection, mais je haussai les épaules.

— Des histoires de marins superstitieux, grognai-je. Ce n’était qu’un billot de bois ou un simple animal aquatique.

La capitaine Joanna confirma qu’il existait des créatures encore plus terrifiantes que celles de nos pires cauchemars. Pourtant, son regard restait fixé sur l’épave.

— C’est l’Empereur des Mers, déclara-t-elle d’un ton grave.

Un frisson parcourut l’équipage. Ce navire, jadis grandiose, avait disparu sans laisser de traces. La capitaine ordonna aussitôt la mise à l’eau d’un canot. Il fallait percer les mystères de cette carcasse fantomatique et récupérer le coffre que notre père nous avait envoyé chercher.

La descente vers les flots fut périlleuse. La mer semblait se moquer de nos efforts, secouant notre embarcation comme une feuille au vent. Rhazien, manquant d’équilibre, glissa et bascula dans l’eau. Un instant de panique s’empara de nous. Sans réfléchir, je plongeai à sa suite. Je fendai les vagues avec force, saisissant mon frère et le maintenant à flot. Bientôt, mes frères et sœurs nous rejoignirent pour l’aider à remonter à bord.

Nous poursuivîmes notre périple jusqu’à l’épave, les planches grinçant sous les assauts des vagues. Le pont éventré de l’Empereur des Mers se dressait devant nous, témoin silencieux d’une tragédie oubliée.

L’ascension vers le pont du navire fut tout aussi difficile. Shyy, courageuse, voulut monter la première. Elle s’agrippa aux cordages, mais la mer, capricieuse, refusa de l’épargner. Une bourrasque la fit vaciller, et elle chuta lourdement. Le bruit sourd de son dos frappant la surface de l’eau résonna dans l’air.

Sans attendre, je plongeai à nouveau. L’eau glacée me saisit, mais mon instinct fut plus fort. Shyy, luttant pour garder la tête hors de l’eau, avalait de grandes goulées d’écume. Je lui tendis une pagaie, qu’elle tenta d’agripper sans succès. Ses forces l’abandonnaient.

D’un geste vif, je saisis son bras et la hissai hors des flots, la projetant dans le canot comme une poupée de chiffon. Le souffle court, je m’assurai qu’elle respirait encore. Nous étions épuisés, mais vivants.

Enfin, nous posâmes pied sur le pont de l’épave. Le bois pourri craquait sous nos pas. L’air était chargé d’une odeur âcre, mélange de sel et de mort. Cassidy, sans attendre, ouvrit la première porte qu’elle trouva, et Rhazien la suivit.

— Thorgal, à l’aide ! cria-t-il dès qu’il franchit la porte.

Son hurlement glaça mon sang. J’accourus, mais ce que je vis me pétrifia. Une abomination se dressait devant moi. Mi-araignée, mi-homme, sa carcasse répugnante dégoulinait de toiles poisseuses. Ses yeux, multiples et luisants, fixaient leur proie avec un plaisir malsain.

Elle bondit. J’esquivai de justesse, mais je n’avais pas prévu la seconde attaque. Ses mandibules claquèrent, et une douleur fulgurante m’arracha un cri. Mes dagues glissèrent de mes mains. Je chutai. Tout devint flou.

Je pensai à Shyy, Rhazien, Kuro et Cassidy. Mon esprit vacilla. Et puis… une main glaciale m’enveloppa. Une voix rauque, venue d’un autre monde, murmura à mon oreille :

— Ton heure n’est pas venue.

Je me réveillai, haletant. La créature, toujours debout, était désormais consumée par des flammes surnaturelles. Ses toiles se dévoraient elles-mêmes dans une danse incandescente. J’agrippai mon épée.

— Pas cette fois.

La bête tenta de fuir, mais il n’y avait aucune échappatoire. Nous n’avions plus le choix. Il fallait l’achever, avant qu’elle n’embrase ce navire maudit.

Le temps pressait.

(Chant des marinières du navire L’Âme de l’Hiver, résonnant dans les brumes glacées et les vents mordants. Un chant libre comme la mer, froid comme la lame, et puissant comme la tempête.)

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Hissez la voile, que l’ombre fonde,
Le vent se lève, la mer inonde.
Nos cœurs battent, et tout succombe,
Car nul ne brise une femme immonde.

Oh hé, oh vert ! Filles de l’Âme de l’Hiver,
Que souffle l’ombre et danse le fer !
Oh hé, oh fier ! Rien ne nous laisse à découvert,
Nos âmes glacées coupent comme l’hiver !

Les flots rugissent en noirs présages,
Notre sillage porte l’orage.
Aucun empire, aucun rivage,
Ne nous enchaîne dans un corsage.

Oh hé, oh vert ! Filles de l’Âme de l’Hiver,
Que souffle l’ombre et danse le fer !
Oh hé, oh fier ! Rien ne nous laisse à découvert,
Nos âmes glacées coupent comme l’hiver !

Que vienne la nuit, elle est glacée,
Nos âmes sombres sont acérées.
Jamais captives, jamais liées,
Seule la mer sait nous aimer.

Oh hé, oh vert ! Filles de l’Âme de l’Hiver,
Que souffle l’ombre et danse le fer !
Oh hé, oh fier ! Rien ne nous laisse à découvert,
Nos âmes glacées coupent comme l’hiver !

Les lueurs tremblantes des chandelles dansaient sur les murs de pierre du théâtre, projetant des ombres difformes autour de nous. Harkon et sa troupe s’évertuaient à parodier un groupe de héros imbéciles :

• Justicius – Un guerrier fanatique qui croit incarner la justice divine. Il justifie ses massacres brutaux par la volonté de Sol, abattant ses ennemis (et parfois des innocents) en hurlant : « CECI EST JUSTICE ! » Sa foi est aveugle, sa hache trop lourde, et sa morale… discutable.
• Ferrox – Un colosse en armure si épaisse qu’il ressemble à un bloc de métal ambulant. Impossible de s’en débarrasser : il revient toujours avec le groupe. Il se fait couper la tête, il a subi une pluie de météores et même une désintégration… et pourtant, chaque fois, il revient à la vie de façon plus dramatique et ridicule que la précédente.
• Clonydeux – Un mage au regard fiévreux, perdu dans sa quête absurde: Éliminer un imposteur, copie de lui-même, qui aurait pris sa place en tant que roi des magiciens. Il murmure sans cesse des incantations inutiles et se perd dans des monologues alambiqués sur le destin, la mort et le pouvoir. Hélas, ses sorts finissent souvent par exploser au visage de ses alliés.
• Loucrobate – Une archère censée être agile et précise, mais dont la maladresse est légendaire. Elle tombe dans chaque piège, se tire ses propres flèches dans le pied et finit toujours suspendue par la cheville, tête en bas, suppliant qu’on vienne la détacher. Son talent ? Rater l’immanquable.

J’observai Shyv du coin de l’œil. Le vin lui avait délié la langue plus que de raison, et je vis Kuro poser une main ferme sur son épaule, l’éloignant avec une discrétion teintée de bienveillance. Il savait, comme moi, que certaines vérités, si elles échappaient à nos lèvres, pouvaient sceller notre sort.

Puis vint Damien. Son ombre devança son pas lourd, et son regard, aussi tranchant qu’une lame de guerre, nous cloua sur place. Cet homme nous avait élevés, formés, et aujourd’hui encore, il régnait sur nous d’une poigne de fer. Il scruta chacun d’entre nous avant que son regard ne s’attarde sur Rhazien, qui tentait de dissimuler Anabelle derrière un rideau de velours. En vain.

— Vous avez mis Anabelle en danger, gronda-t-il.

Le silence tomba, lourd comme une épée de Damoclès. Nous savions tous ce que cela signifiait. Père serait informé dès son retour.

Le matin suivant, nous partageâmes le repas sous son regard scrutateur. Il se fit presque aimable, parcourant la tablée pour s’enquérir de nos nouvelles. Mais lorsque mon tour vint, je sentis son regard peser sur moi comme une montagne. Je pris une inspiration et avouai, sans détour, nos manquements de la veille.

— Nous en parlerons ce soir dans mon bureau. Vous comprenez la gravité de votre geste ? Mettre en péril la seule héritière de mon nom pour un spectacle de bouffons…

Ainsi vint l’heure de notre punition. Dans l’ombre de son bureau, il fit claquer sa canne de bois sur nos chairs fautives. Un coup pour Rhazien, qui sembla recevoir un marteau de titan. Trois coups pour Shyv et Kuro, qui surent encaisser malgré la douleur des plaies ouvertes dont le sang dégoulinait sur le sol. Quand vint mon tour, je levai le menton.

— Je prends la responsabilité de notre manquement. Dès que j’ai vu les Prospéros, j’aurais dû immédiatement ramener Anabelle à notre maison. Je vous demande de me frapper de la somme de leurs coups, dis-je, la voix ferme.

La douleur, je l’accueillis sans broncher.

Au-delà de la punition, Valmont avait une autre tâche pour nous. Un navire, L’Empereur des Vagues, que l’on croyait avoir sombré quelque part près de Varna, aurait été aperçu entre Albion et Melnibonée. À son bord, un coffret que nous devions récupérer. Certains murmuraient que le vaisseau n’avait pas disparu par accident… qu’une malédiction pesait sur lui.

Nous embarquâmes à bord de L’Âme de l’Hiver, un fier navire à l’équipage étonnamment composé uniquement de femmes. La capitaine, Joanna, imposa ses règles d’une voix claire :

— Après Strassa, c’est moi la plus importante ici.

Les voiles furent hissées, et nous quittâmes Lankhmar, nos destins liés à la mer capricieuse. Rhazien, curieux comme à son habitude, se lança dans l’exploration des ponts du navire.

À l’heure du repas, le bras droit de la capitaine vint convoquer Shyv pour lui présenter le médecin du bord.

Je sens un vent froid… juste avant la tempête. La mer était pleine de secrets, et nous allions sans doute en affronter certains.

Si je devais choisir un moment précis où tout bascula, où mon destin prit un tournant décisif, ce serait celui-ci. Ce n’était pas une bataille sanglante, ni un duel à mort, ni même une quête périlleuse à travers des contrées oubliées. Non, tout commença lors d’une simple soirée.

Je me trouvais dans le salon de la maison familiale, un espace que mes demi-frères et demi-sœurs et moi avions surnommé “le salon des bâtards”. C’était notre refuge, loin du faste de notre père, Sir Valmont Lovelaces, où nous pouvions nous retrouver sans crainte d’être jugés. Ce soir-là, nous avions un plan : assister au spectacle du fameux Harkon Lukas, un artiste aussi mystérieux que provocant. Toutefois, un problème de taille se posait : l’argent. Bien que nous bénéficiions du toit de notre père, nous n’avions aucun accès à sa fortune.

« Anabelle pourrait peut-être nous aider… » suggérai-je après un instant de réflexion.

Je montai les marches et frappai à sa porte. Elle me laissa entrer, quelque peu intriguée par ma visite. Nous parlâmes du spectacle, de ses scènes de nudité dont la rumeur parlait, ce qui la mit visiblement mal à l’aise. Après quelques échanges et une persuasion bien placée, elle accepta de nous accompagner. Nous lui trouvâmes un masque, dissimulant son visage pour éviter qu’on la reconnaisse. Il aurait été mal vu que la seule héritière des Lovelaces assiste à un spectacle de cette nature.

Sur le chemin du théâtre, nous croisâmes un groupe d’enfants de la guilde des mendiants. Ils formaient un alignement classique de pickpockets en pleine formation. Je les observai un instant et, dans la langue secrète des criminels, leur intimai de s’écarter. Nous n’étions pas le genre de proies qu’ils pouvaient dévaliser impunément. Mais leur audace était grande. Turo s’aperçut trop tard qu’on lui avait subtilisé sa bourse. Ils étaient doués, je devais l’admettre.

L’arrivée au théâtre fut marquée par une vision déplaisante : quatre Prospéro entraient, l’air arrogant, se pavanant comme si l’endroit leur appartenait. Ces nobles avaient une façon bien à eux de faire sentir au peuple qu’il ne valait pas plus qu’une chaussette trouée.

Shyv, quant à elle, usa de ses charmes pour négocier le prix d’entrée. Malgré sa silhouette modeste, elle parvint à obtenir une réduction. Je pris alors le relais et tendis les trois pièces d’or, nous assurant l’accès au spectacle tant convoité.

L’intérieur du théâtre était un véritable creuset social, où se mêlaient nobles et la classe moyenne. Un terrain de jeu parfait pour les pickpockets. Nous nous avançâmes dans le hall, où nous croisâmes Dimitrios, un potineur invétéré. Il nous informa qu’une nouvelle drogue, la Snuff, circulait dans la ville et que les vendeurs se multipliaient. Il nous désigna l’un d’eux, présent dans le théâtre ce soir-là. Avant de nous quitter, il nous glissa une autre information : notre père était en route pour rentrer. Il arriverait sous peu.

La pensée de son retour éveilla en moi une certaine agitation, mêlée d’une curiosité sincère. Les occasions de le voir étaient rares, et surtout d’avoir la chance de pouvoir discuter avec lui. Chacune d’elles portait son lot d’échanges précieux. Mais je chassai cette pensée de mon esprit. Ce soir était une nuit de divertissement. Je me dirigeai vers le vendeur que Dimitrios avait mentionné et lui achetai deux doses de Snuff pour deux pièces d’argent. Elles trouveraient leur utilité en temps voulu.

Nous prîmes place dans la salle, prêts à découvrir le spectacle. Un frisson d’excitation me parcourut l’échine. Ce soir, nous ne serions pas seulement des bâtards en quête de divertissement… ce soir, nous étions les rois du théâtre.